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潜水艦が初めて実戦に用いられたのは、「最初の近代戦」と言われた南北戦争である。潜水艦という乗り物が登場したのはそれよりはるか前で、1776年アメリカで一人乗りの手動式潜水艦が建造された。

南軍は海上で北軍にとても敵わないと見るや、潜水艦を使うことにした。1862年南軍はDavidと名付けた数隻の潜水艦の第一号を製造したという。Davidは上記期間を動力としていたため煙突を水上に出さなければならず、潜行可能深度は極めて限られていた。主な武器は潜水艦の舳に装着した外装水雷だった。

翌年には、はるかに大型の潜水艦H.L.Hunleyを建造している。全長約12m、直径約1.2mで、8人の乗組員が手でクランクを回してプロペラを回転させた。1864年H.L.Hunleyはサウスカロライナ州沖で北軍のスループ型帆船を沈め、自身も海の藻屑と消えた。H.L.Hunleyは世界で初めて敵艦を撃沈した潜水艦となった。

潜水艦隊が初めて大規模に活躍したのは、第一次世界大戦におけるドイツ海軍のUボートである。1914年9月22日にはU-9によって1時間のうちにイギリスの巡洋艦3隻が撃沈した。1400人が溺死し、イギリス海軍にとってそれまでの300年間で最悪の惨事となった。Uボートによる魚雷攻撃に対して、誰もまだ対処法を知らなかった。